🌿 SAGA « LE CHANVRE, PATRIMOINE FRANÇAIS »
Épisode 5 / 9 — Le siècle des savants
📖 Précédemment… Dans l’épisode 4, le chanvre était devenu une affaire d’État : Colbert en avait fait la matière première de la Marine royale, et des corderies de Toulon, Rochefort et Brest sortaient les cordages des vaisseaux du Roi. Mais le Grand Siècle s’achève. Au siècle suivant, la plante quitte les arsenaux et les champs pour un tout autre théâtre — les cabinets de médecins, les salons de poètes et, bientôt, les laboratoires de chimistes.
🎧 La bande-son de l’épisode
« Anandamide Glitch » — pulsations électroniques au cœur de la molécule du bonheur
📜 Les paroles — « Anandamide Glitch »
Mille-neuf-cent-quatre-vingt-douze
Jérusalem, laboratoire
Un chimiste israélien isole une molécule
Il l’appelle anandamide
Du sanskrit ananda — félicité
Raphael Mechoulam, le père du cannabis scientifique
Allyn Howlett quatre ans avant, récepteur CB1 identifié magnifique
Dans le cerveau humain, une serrure jusque-là inconnue
Qui s’ouvre avec une plante, qui a guidé la découverte tenue
Et la molécule qu’on isole, produite par notre corps
Du nom sanskrit qui dit la félicité, c’est fort
Sans le chanvre, le système entier serait resté caché
Le système endocannabinoïde, désormais étudié
Anandamide
Notre propre molécule du bonheur
Cinq cents millions d’années d’évolution
Que la plante nous a fait découvrir
Anandamide
Tous les vertébrés en ont
Tous les vertébrés en produisent
Le chanvre n’a fait que nous le révéler
CB1, CB2, dans le cerveau, dans le corps
Modulent la douleur, l’appétit, l’humeur, le sommeil, encore
Mémoire, anxiété, métabolisme, tout est lié
Cannabinoïdes mineurs étudiés depuis les années deux mille dix
CBG, CBC, CBN, CBDV, THCV, chacun ses propriétés
Epidiolex approuvé, deux mille dix-huit, USA, pour des épilepsies
La science continue, chaque décennie révèle un nouveau pli
La plante millénaire enseigne encore, c’est l’humilité
À Draguignan, dans la ville du dragon
L’Herbe du Dragon découvre
Chaque saison de nouvelles propriétés
Que la science n’a pas fini d’inscrire
Une plante qui parle aux molécules
Une plante qui parle au corps
Une plante qui nous a appris
Notre propre langue intérieure
Le chanvre médicinal du XIXᵉ siècle
Le XIXᵉ siècle est l’âge d’or médical du chanvre. Inscrit dans la Pharmacopée française des éditions 1837, 1866 et 1908, il figure également dans la British Pharmacopoeia. Les pharmaciens prescrivent ses extraits contre les douleurs, les migraines, l’insomnie, certains spasmes nerveux et même les convulsions épileptiques.
L’engouement médical européen doit beaucoup à Sir William Brooke O’Shaughnessy, médecin britannique installé en Inde. En 1839, il rapporte de Calcutta les usages médicaux indiens du cannabis indica et publie un mémoire qui éveille l’intérêt de toute la médecine occidentale.
On raconte souvent que la reine Victoria elle-même aurait reçu du chanvre contre ses douleurs menstruelles, prescrit par son médecin Sir John Russell Reynolds. L’anecdote, séduisante, reste invérifiable — mais Reynolds, lui, écrivit bel et bien en 1890, dans la revue The Lancet, que le cannabis indien était, bien administré, « l’un des remèdes les plus précieux que nous possédions ».
En France, c’est dans les milieux littéraires parisiens que cet héritage prend forme. Réunis à l’Hôtel de Lauzun, dans l’Île Saint-Louis, le Club des Hachichins rassemble Théophile Gautier, Charles Baudelaire, Honoré de Balzac, Eugène Delacroix, Honoré Daumier et Gérard de Nerval.
Baudelaire en tirera plus tard Les Paradis artificiels (1860), méditation lucide et désabusée sur les substances qui modifient l’esprit. Loin de l’apologie, le poète y dissèque autant l’ivresse que ses illusions.
🔍 Le saviez-vous ?
Loin d’être une simple « fête bohème », le Club des Hachichins était une expérience de psychologie clinique avant l’heure. Son fondateur, le psychiatre Jacques-Joseph Moreau de Tours, servait à ses invités un dawamesk — confiture verdâtre mêlant résine de cannabis, beurre, pistaches, miel et épices, dégustée sur un café fort en fin de dîner. Pendant les « fantasias » qui suivaient, il surveillait, observait, prenait des notes — étudiant les états altérés de conscience qu’il jugeait comparables aux psychoses qu’il traitait à l’hôpital. Il en tira en 1845 Du hachisch et de l’aliénation mentale, première étude clinique systématique du genre : une avant-garde de la psychiatrie expérimentale, déguisée en banquet d’écrivains.
Cette parenthèse romantique fut brève — une vingtaine d’années — mais elle a durablement marqué l’imaginaire européen du chanvre. Pour la première fois en Occident, la plante n’est plus seulement utilitaire ou médicinale : elle devient sujet littéraire et philosophique, observée par les écrivains comme par les médecins.
Le chanvre et la science
Pendant tout le XIXᵉ et le début du XXᵉ siècle, la science s’intéresse au chanvre sans en percer le mystère. Il faudra attendre la fin des années 1980 pour qu’une véritable révolution silencieuse change notre compréhension de la plante — et de nous-mêmes.
En réalité, l’aventure scientifique avait commencé bien plus tôt. Dès 1896 (travaux publiés en 1899), trois chimistes britanniques — Thomas Wood, W. T. Spivey et Thomas Easterfield — parviennent à isoler, à partir d’un échantillon de charas indien, la première molécule jamais extraite du cannabis : le cannabinol (CBN). Pendant trois décennies, son rôle exact reste mystérieux. On découvrira plus tard que le CBN est un produit naturel de dégradation du THC : les échantillons longuement transportés et stockés du XIXᵉ siècle en étaient particulièrement riches — c’est cette altération chimique qui a permis sa découverte avant la molécule mère elle-même. Belle ironie de l’histoire : on a trouvé la fille avant la mère.
La structure du CBN est élucidée au début des années 1930 par le chimiste anglais Robert S. Cahn, faisant du CBN le premier composé du cannabis entièrement caractérisé. En 1940, l’Américain Roger Adams et le Britannique Alexander Todd (futur prix Nobel de chimie) en réalisent, simultanément et indépendamment, la première synthèse totale — confirmant définitivement sa structure.
En 1988, le biochimiste américain Allyn Howlett identifie, dans le cerveau humain, un récepteur jusque-là inconnu. Il le nomme CB1 — pour Cannabinoid Receptor type 1 — car il reconnaît spécifiquement les molécules apparentées au cannabis. Présent surtout dans le cerveau et le système nerveux central, mais aussi dans les poumons, les muscles et les intestins, il module la mémoire, l’appétit, la douleur, l’humeur et la perception.
Quatre ans plus tard, en 1992, l’équipe de Raphael Mechoulam — chimiste israélien souvent surnommé « le père du cannabis scientifique », qui avait déjà isolé le THC en 1964 et le CBD en 1963 — fait la découverte décisive : si notre corps possède ce récepteur, c’est qu’il fabrique sa propre molécule pour s’y lier. Produite à la demande par les neurones eux-mêmes, à partir des lipides de leurs propres membranes, c’est un véritable « THC interne ». Ils la baptisent anandamide, du sanskrit ananda : « félicité ».
🔍 Le saviez-vous ?
D’où vient l’euphorie ressentie après une longue course à pied ? On l’attribuait jadis aux seules endorphines — on sait aujourd’hui que l’anandamide y joue un rôle majeur : l’effort physique prolongé en libère dans le cerveau, créant ce qu’on nomme le « runner’s high ». Et le chocolat noir ? Il contient des molécules qui ralentissent l’enzyme chargée de dégrader l’anandamide — autrement dit, il prolonge l’effet de notre « molécule du bonheur » naturelle. Une plante nous aura permis de comprendre pourquoi courir et croquer du cacao font du bien.
La portée de cette découverte dépasse largement la plante. Elle révèle l’existence d’un système entier de régulation du corps humain — le système endocannabinoïde — qui module la douleur, l’appétit, l’humeur, le sommeil et la mémoire. Un second récepteur, CB2, est identifié l’année suivante (1993), surtout présent dans le système immunitaire et les organes périphériques, où il intervient notamment dans la régulation de l’inflammation. Fait remarquable : tous les vertébrés — mammifères, oiseaux, reptiles, poissons — en possèdent un, hérité d’une histoire évolutive vieille de plus de 500 millions d’années.
Sans le chanvre, ce système — pourtant universel parmi les animaux — serait probablement resté inconnu encore longtemps.
Depuis les années 2010, l’attention scientifique s’est (re)portée sur les cannabinoïdes mineurs : CBG, CBC, CBN — qui revient sur le devant de la scène comme cannabinoïde du sommeil, 125 ans après sa première isolation —, CBDV, THCV. Chacun aux propriétés spécifiques, encore à l’étude. Le CBD pharmaceutique (Epidiolex) a obtenu une autorisation de mise sur le marché aux États-Unis en 2018, puis en Europe en 2019, pour le traitement de certaines épilepsies infantiles rares.
Parallèlement, l’agronomie moderne explore les profils terpéniques des variétés — ces molécules aromatiques qui contribuent à ce qu’on appelle « l’effet d’entourage » — et affine les techniques de décarboxylation, l’étape thermique qui active les principes actifs.
Cette plante millénaire continue ainsi, au XXIᵉ siècle, d’enseigner aux scientifiques. Chaque décennie révèle de nouvelles propriétés. C’est probablement l’une des plantes les plus étudiées au monde aujourd’hui — et l’une des moins comprises.
👀 Ce chapitre nous touche par l’humilité qu’il impose. Il aura fallu cette plante pour que l’humanité découvre, tapi au creux d’elle-même, tout un système qu’elle ignorait — l’endocannabinoïde, présent chez presque tous les animaux depuis des centaines de millions d’années. Comme si le chanvre nous tendait un miroir. Cultiver nos fifilles aujourd’hui, à notre toute petite échelle varoise, c’est aussi se souvenir qu’une plante a parfois plus à nous apprendre que l’inverse.
— Christelle & Mathieu
🔮 La semaine prochaine — Épisode 6 : Le grand effacement
Plante d’État, plante de poètes, plante de savants : au seuil du XXᵉ siècle, le chanvre est partout. Et pourtant, en quelques décennies, il va presque disparaître — effacé des champs, des pharmacies et des mémoires. Qui donc avait intérêt à faire taire une plante vieille de six mille ans ? Rendez-vous mardi prochain.
💬 Une pépite à partager ?
Cette saga ne prétend pas tout dire de l’histoire du chanvre. Si vous connaissez une anecdote, une source ou un détail que nous n’avons pas évoqué, faites-nous-en part — par e-mail à contact@herbedudragon.fr ou en commentaire ci-dessous. Les plus belles trouvailles viendront peut-être enrichir un prochain épisode… et nous vous citerons avec plaisir ! 🌿
🔔 Cette saga vous plaît ?
Pour ne manquer aucun épisode — et suivre notre album-compagnon en cours d’écriture —, retrouvez L’Herbe du Dragon sur les réseaux :
Un nouvel épisode chaque mardi de l’été ! 🌿
◀ Épisode 4 : L’âge d’or de la Marine royale · 📚 Sommaire de la saga · Épisode 6 : Le grand effacement — à paraître le 28 juillet ▶
✍️ Texte, illustrations & musiques originales : © L’Herbe du Dragon — herbedudragon.fr. Les musiques sont des créations originales de L’Herbe du Dragon, composées avec l’intelligence artificielle spécialement pour cette saga du chanvre. Partage encouragé en citant la source. Merci de respecter notre travail 🌿
